På tur med Brian Hall

Det här är en berättelse om en man som drömde om att sprida sin passion för toppturer till en bredare målgrupp. Det är historien om en skiddestination som saknar en vanlig ingrediens: Liftarna. Vår vän fotograf Mattias Fredriksson besöker Brian Hall för att höra hans berättelse och dela några pudersvängar.

Text & foto: Mattias Fredriksson

Det är tidigt i mars och fortfarande rejäl vinter i centrala British Columbia i Kanada. Vi kör på en ödslig liten snötäckt väg mitt i skogen och det känns som fullkomlig vildmark trots att vi bara är 45 minuter norr om staden Smithers. Bakom ratten sitter Brian Hall, en sympatisk 70-årig man med en otrolig passion för skidåkning. Han är den ledande kraften bakom Hankin Evelyn Recreation Area som är Kanadas första destination utanför nationalparkerna som är helt avsedd för toppturer. 

Vi skumpar fram på skogsvägen ackompanjerade av klassisk rockmusik. Brian berättar att de senaste vintrarna varit ganska besvärliga i den här delen av British Columbia med allt mindre snö, höga temperaturer och ett instabilt snölager. Trots det har han varit ute på topptur nästan varje dag både den här och förra vintern. 

Startplatsen för dagens skidtur är en liten parkering vid vägs ände vid foten av Hankin Mountain. Det finns en stor karta intill parkeringen med alla uppmärkta turer i området och när vi fått ordning på skidor, stighudar och allt annat ger Brian oss en liten lägesorientering om terrängen. Innan vi ger oss av testar vi lavinsändarna i den proffsiga kontrollstationen, precis intill parkeringen. Här passerar alla som kommer till Hankin Evelyn och det blir en naturlig väckarklocka att försäkra sig att lavinsändaren är med och påslagen. Sen glider vi i lugn takt upp genom skogen i ett stilla snöfall. 

Brian Hall är en av de mest ödmjuka människor jag träffat. Men låt dig inte bedras av hans varma framtoning - 70 år gammal är han en urstark skidåkare som håller ett sånt tempo på hudarna att undertecknad hade svårt att hänga med.

Brians drömprojekt startade för drygt tio år sedan. När han och frun Kym flyttade till Smithers tillsammans med sina två barn i slutet av 80-talet var toppturer och att åka i den vilda terrängen inte alls lika populärt som idag. Det var bara de mest hängivna entusiasterna som gav sig ut och då med dåtidens undermåliga utrustning. 

Brian hade jobbat elva år för skidorten Lake Louise, varav fem av åren med lavinsäkerhet. 1988 bestämde sig familjen för att flytta till Smithers och Brian fick jobb som chef för det lokala skidområdet Ski Smithers, som numera heter Hudson Bay Mountain Resort.

Redan då började jag se ett ökat intresse för att gå på toppturer och utforska området utanför pisterna. Jag började fundera på om det fanns potential nog för att bygga upp ett område enbart för det. Men det var bara en dröm och kanske var det lite för tidigt.

Brian Hall

Åren gick och Brian insåg att tillgängligheten till de fina alpina åken runt Smithers krävde mycket av skidåkarna med långa anmarscher som ofta gick genom tät skog. Det fanns ett litet gäng och en skön, lokal kultur men när snöskotrar började bli populära bland de lokala skogshuggarna och gruvarbetarna blev det svårt att övertyga fler kompisar att följa med på skidturerna. Det var skoterspår överallt och högljutt i terrängen. 

Efter en halvtimme på skidorna i det ymniga snöfallet har vi fått upp värmen och stannar för att ta av ett lager kläder. Brian pekar ut flera nedfarter som möts och går ihop. Korsningen påminner om en skidort men nedfarterna är smalare och bäst av allt; på det här berget kommer aldrig någonsin en pistmaskin att synas. 

Brian började utforska området i Kitseguecla Valley, som ligger ungefär 40 kilometer nordväst om Smithers, under vintern 2006. Hans mål var att få intresset för toppturer att växa genom att göra den alpina turåkningen kring Smithers mer lättillgänglig och helst på platser där det inte var så mycket skotertrafik. En smällkall februaridag svängde han av Highway 16, körde förbi ett par stora gårdar och vidare in i vildmarken. Där fann han exakt vad han länge letat efter vid slutet av vägen – en mångsidig terräng som skulle fungera för olika användare, en nordlig aspekt som får mycket snö samt var fri från både anläggningsutveckling och snöskotertrafik. Allt inom rimligt avstånd från Smithers. Med ungefär 650 höjdmeter i skogen och flera alpina skålar med spännande terräng och vackra vyer var det här ett nästan perfekt område. 

Jag hade sökt efter ett område runt Smithers i många år och nästan gett upp när jag äntligen fann Hankin Evelyn. Allt föll på plats och människorna i Smithers jobbade tillsammans på ett härligt sätt när vi drog igång med projektet.

Smithers ligger verkligen avsides till – 14 timmars bilresa norr om Vancouver och ett par timmar sydväst om gränsen till Alaska. Trots det ödsliga läget ligger staden ändå i mitten av provinsen British Columbia, omgiven av rejäla berg. 

Det lokala skidområdet Hudson Bay Mountain Resort är namngivet efter den högsta och spetsigaste toppen, Hudson Bay Mountain (2 560 meter). Med en handfull liftar, brant, kul terräng och en del fina topptursmöjligheter är det ett fint litet skidområde, kryddat med en massa sköna locals och en trevlig stämning. Brian är en av de drivande krafterna i gruppen som kallar sig Old Snagfallers som hjälper till att fälla träd och glesa ur skogen vid skidområdet. 

Norra delen av British Colombia - topptursmöjligheter så långt ögat kan se.

För oss svenskar är British Columbia känt som ett av de bästa ställena i världen för skogsskidåkning med enorma mängder snö och perfekt utspridda träd. Kring Smithers är skogarna mer tätbevuxna och täcker stora delar av bergen. På många ställen går det knappt att åka skidor, såvida du inte är en riktig expert och känner till terrängen väl. Det var en av de stora frågorna som Brian och hans vänner var tvungna att ta tag i när Hankin Evelyn började ta form för ungefär tio år sedan. 

När miljöbedömningen var klar och finansieringen var säkrad via bidrag från British Columbias provinsregering anlitade Brian arbetslösa skogsarbetare för att bygga värmestugor med vedeldade spisar, toaletter och 13 uthuggna nedfarter i skogen under Hankin Mountain. De tillverkade också skyltar, kartor, permanent kontrollplats för lavinsändare och en parkeringsplats. 

Med stor uppslutning från lokalbefolkningen fixade Brian fram skyltar och en transciever check-point. Det känns nästan helt overkligt att det är helt gratis att åka här. Vill man kan man dock göra en frivillig donation (det vill man). 

Alla träd är nedhuggna för hand för att göra så liten inverkan på miljön som möjligt. Det gör stor skillnad för ekosystemet.

Brian Hall

Numera besöker närmare 4 000 skid- och snowboardåkare Hankin Evelyn varje vinter och det har varit en stadig ökning genom åren. Bergsguider och professionella lavinarbetare har förlagt kurser i området men anläggningen attraherar också allt fler turister, både från Nordamerika och Europa. Det kostar inget att besöka Hankin Evelyn, men lämna gärna en donation som går till underhåll och reparationer. 

En av de stora drivkrafterna för Brian var att få Smithers lokala skid- och brädåkare att bli mer intresserade av backcountryåkning och på den punkten har projektet också blivit en succé. Allt fler av de lokala utförsåkarna har skaffat lätt utrustning för toppturer och många är väldigt aktiva. I takt med att andra delar av British Columbia – inte minst Whistler – nästan har för mycket turism har Smithers och norra British Columbia sett en ökning av fastboende. 

Snöfallet blir allt tyngre när vi kommer högre upp och vi närmar oss Hankinhyttan, en av flera värmestugor i området som är upphöjda från marken så att de inte blir översnöade eller får påhälsning av björnar. Trots att han uppnått svensk pensionsålder har flera i vår grupp som är mer än hälften så gamla fått anstränga sig rejält för att hänga med herr Halls tempo upp hit. 

Värmestugorna i Hankin är byggda på pålar för att inte snöa igen eller få påhälsning av björn - två relativt vanliga företeelser i den här delen av världen. Inne i huset värmer en brasa frusna skidåkare.

Den fina trästugan är en välkommen plats för en fikapaus efter ett par timmars turande. Vi hugger lite ved och sätter igång brasan. Stugan ligger perfekt på en platå vid trädgränsen, precis under toppen av Hankin Mountain. På baksidan av berget finns en nyrenoverad stuga som man kan boka för övernattning. 

Bergen runt Smithers är fantastiska, men långa anmarscher och tät skog kan göra det svårt att få in flera turer på en och samma dag. I Hankin hinner du med många åk och kan vila upp dig värmestugorna mellan varven.

Brian Hall

Värmestugorna värmer inte sig själva. Brian lägger många timmar i veckan för att hålla vedhögen i topptrim. 

Det är varmt och skönt i stugan men vi gick inte uppför enbart för att fika så efter en timma inomhus har vi packat ihop och är redo att åka puder. På grund av det kraftiga snöfallet och den dåliga sikten ändrar vi snabbt vår plan. Istället för att fortsätta upp i den alpina terrängen ovanför stugan siktar vi direkt mot träden. 

Trots att det var ett par veckor sedan ett ordentligt snöfall i området är det förvånansvärt bra åkning efter dagens snöfall. Brian erbjuder mig att åka först, som den gentleman han är. Det känns inte helt rätt men han insisterar och säger att han inte åker lika fort längre. Brian har haft problem med hjärtat, fått hjärtstopp fyra gånger och genomgått ett öppet hjärtkirurgiskt ingrepp. Vissa dagar avstår han helt från aktivitet, men när det känns bra – då står han på skidor. Både uppför och nedför. För att vara 70 år är han en otroligt stark skidåkare och när det är dags att sätta på stighudarna och knalla uppåt hinner jag knappt med i hans tempo. Vi följer åk nummer fyra ner mot parkeringsplatsen. Alla åken är, befriande nog, bara uppmärkta med olika nummer. Fyran är ett av de brantare åken och de naturliga kuddarna här och där blir till perfekta små hopp. 

Nere vid parkeringsplatsen igen dricker vi en kall öl samtidigt som vi tar av pjäxorna och packar ihop våra prylar. Vi pratar om hur Hankin Evelyns koncept är annorlunda i skidvärlden och jag drar paralleller till mountainbikedestinationer fokuserade på stigcykling, till exempel i Skottland och även i Skandinavien. 

Jag såg framför mig hur man skulle kunna göra en roadtrip genom British Columbia och gå på toppturer i olika områden som liknar Hankin och träffa likasinnade människor. Det passar inte alla att gå på tur vid Rogers Pass eller andra ställen i nationalparkerna där det ofta är väldigt seriös terräng och långa turer. Hankin har en låg ingångströskel för någon som just har börjat gå på toppturer.

Brian Hall

Visionen om att konceptet ska växa är fortfarande en dröm för Brian. Än så länge är det bara ett par ställen i Nordamerika som marknadsför sig som specifika topptursdestinationer. Inget av dessa ställen har däremot blivit uppmärksammat på samma sätt som Hankin Evelyn. Kanske beror det på att de ligger där det finns mer naturliga miljöer för toppturer eller att den lokala stöttningen inte funnits på samma sätt. Eller så kanske det är så enkelt att de saknar en riktig eldsjäl som Brian Hall.

Brian Halls bästa tips för att komma igång med toppturandet

1. Hitta bra sällskap är A och O för en lyckad topptur. Ni bör ha samma inställning till risk och dela en gemensam målsättning. 

2. Säkerhet går alltid först. Börja skaffa dig kunskap och information direkt när du bestämmer dig att börja tura.

3. Gå en lavinutbildning. Förutom livsviktig kunskap träffar du också potentiella skidkompisar. 

4. Börja försiktigt. De första turerna bör gå i snäll, flack terräng. När du lärt dig mer kan du gå vidare till mer avancerade rutter. 

5. Kommunicera! Prata hela tiden och lyssna in varandra. Diskutera hur ni ska agera om något går snett. 

6. Förebered er innan turen ens börjat. Ha koll på de rådande väder- och lavinförhållandena. Läs även på om terrängen i förhand. Se över din säkerhetsutrustning och se till att du vet hur man använder den. 

7. Den personen med minst erfarenhet dikterar vart ni kan åka. Var beredd att vända om du känner dig osäker på en sluttning och dess exponering. 

8. Innan ni börjar er anmarsch, se till att lavinsändare är på, inget är glömt, och att all säkerhetsutrustning är med. 

9. Överväg att åka med guide. Många guideföretag har flexibla paket och du lär dig mycket på köpet. 

10. Se till att du kommer hem helskinnad. 

Fakta om Hankin Evelyn

Smithers ligger i norra British Columbia i västra Kanada, 1 245 kilometer och knappt 13 timmar med bil från Vancouver. Alternativet är att flyga från Vancouver till Smithers lokala flygplats, vilket tar strax under två timmar med Air Canada. Skidområdet Hankin Evelyn ligger 43 kilometer norr om staden Smithers, vilket innebär en bilfärd på en dryg timme. Läs mer på: hankinmtn.com. Bo på The Stork Nest som ligger mitt i staden om du vill ha ett lite enklare boendealternativ till bra pris: storknestinn.com. Föredrar du hotell finns Prestige Hudson Bay Lodge: www.prestigehotelsandresorts.com. Skidområdet Hudson Bay Mountain ligger strax utanför staden och har en stollift samt tre släpliftar och 530 meters fallhöjd: hudsonbaymountain.com